Le notizie sono piene di storie su quanto siano duri i tempi per la classe media. Story after story parla di come i posti di lavoro stanno scomparendo, i prezzi stanno aumentando e molti elementi essenziali, come la sanità e l'istruzione, sono in costante aumento e sono più costosi e difficili da sostenere. I politici cadono gli uni sugli altri per offrire soluzioni, promettendo di tutto, dalla riforma fiscale alle scuole migliori per "salvare la classe media".
Tuttavia, ciò che i politici non sono sempre così chiari è che chi è nella classe media è così ansioso di salvare. Parlano in termini generali di "americani ordinari" o "famiglie lavoratrici", ma raramente offrono una definizione chiara di come questi gruppi appaiono. E quando ci provano - per esempio, quando il candidato presidenziale Hillary Clinton ha promesso durante i dibattiti democratici del 2015 che non avrebbe aumentato le tasse sulle famiglie con reddito inferiore a $ 250.000 - le loro opinioni sono spesso attaccate come non realistiche.
In realtà , non sorprende che i politici abbiano difficilmente capito come definire la classe media. La classe sociale in America è un argomento incredibilmente complesso - così complesso che i reporter del The New York Times hanno dedicato più di un anno all'esplorazione senza giungere a conclusioni definitive. Il documento che più si avvicina a una definizione è che la classe sociale implica "una combinazione di reddito, istruzione, ricchezza e occupazione" - e ognuno di questi fattori gioca un ruolo nel definire chi è la classe media e ciò di cui ha bisogno.
Basta fare una ricerca su Internet sulla frase "classe media" e si può facilmente vedere che non tutti sono d'accordo su cosa significhi. Le notizie che parlano della classe media - di solito in combinazione con parole come "spremuto", "appesantito" o "svanendo" - spesso legano il termine al reddito, ma i loro numeri reali variano. I sondaggi di opinione sono anche più oscuri, con persone con diversi livelli di reddito che hanno opinioni molto diverse su chi è e chi non è classe media.
Per vedere come le opinioni dei media sulla classe media variano, si consideri il modo in cui due diverse agenzie di stampa hanno trattato una storia su uno studio condotto nel 2015 alla Princeton University. Lo studio ha scoperto che la mortalità era in aumento tra gli americani bianchi di mezza età , non ispanici, in particolare quelli senza istruzione oltre la scuola superiore. Lo Star-Ledger, un giornale del New Jersey, inquadra questa storia come una storia sul "tasso di vittime nella guerra contro la classe media americana". Al contrario, The Christian Science Monitor descrive il gruppo descritto nello studio come "bianco, funzionante- classe americana in stati rossi. "
In apparenza, sembra che queste due notizie siano direttamente in contraddizione l'una con l'altra. Tuttavia, una storia del 2012 sul sistema di classe americano da US News & World Report mostra come potrebbero esserci effettivamente delle sovrapposizioni tra le loro diverse definizioni.
L'articolo classifica gli americani in tre grandi gruppi: i poveri, la classe media e i ricchi. Tuttavia, dice anche che la classe media include tre sottocategorie:
Se osservi la classe media in questo modo, allora gli "Americani della classe operaia" descritti in The Christian Science Monitor sono in realtà un sottoinsieme della "classe media" discussa nello Star-Ledger. Secondo questo punto di vista, la "classe media" è un termine molto ampio, catchall che copre persone con redditi, occupazioni e livelli di istruzione molto diversi. Con una gamma così ampia di significati possibili, non sorprende che le persone abbiano difficoltà a definire il termine.
Quando chiedi agli americani di quale classe si considerano parte, le loro risposte spesso hanno meno a che fare con quanti soldi hanno che con il modo in cui pensano di fare rispetto agli altri. Anche un sondaggio CNBC di milionari - persone più ricche del 90% di tutti gli americani - ha scoperto che l'84% si definisce come classe media o medio-alta, perché tende a confrontarsi con altri milionari. Un altro sondaggio della NBC News ha rilevato che le persone che sono felici con le loro vite tendono a considerarsi di classe superiore, indipendentemente da quanti soldi effettivamente realizzino.
Per molti anni, la maggioranza degli americani si è definita borghese. Tuttavia, i sondaggi del Pew Research Center dimostrano che sempre meno lo fanno. Nel 2008, il 53% degli americani affermava di essere di classe media; entro il 2014, solo il 44% ha fatto. Chiaramente, il numero di persone che si sentono in forma nella classe media sta calando.
Il motivo per cui probabilmente ha meno a che fare con il reddito reale o la ricchezza rispetto a quello che la gente pensa che il termine "classe media" dovrebbe significare. Quando la CNN ha chiesto ai lettori cosa significasse essere classe media per loro, le risposte tendevano a concentrarsi sulla sicurezza. I lettori pensavano che una persona della classe media dovrebbe essere in grado di vivere in un ragionevole conforto e pagare tutte le bollette senza "sentirsi stretti". I numeri in calo nel sondaggio del Pew suggeriscono che un minor numero di americani ora si senta così.
Chiaramente, il termine "classe media" non ha un solo significato su cui tutti possono essere d'accordo. Quando le persone si definiscono borghesi, non stanno solo parlando delle loro entrate o di quanti soldi hanno in banca - stanno parlando di come si sentono riguardo alla loro vita e di come si vedono rispetto al resto del mondo .
Tuttavia, anche se non c'è modo di accontentarsi di una singola e chiara definizione di "middle class", è ancora possibile risolvere i molteplici livelli di significato che entrano nel termine. Come mostra l'articolo di US News del 2012, il concetto di classe è legato al reddito e alla ricchezza, ma include anche l'istruzione e il tipo di lavoro che svolgi. Le idee offerte nel sondaggio della CNN mostrano che l'idea di "classe media" ha altri significati che sono ancora più difficili da definire, come il tuo stile di vita e quanto ti senti a tuo agio con il tuo posto nel mondo.
Secondo lo US Census Bureau, il reddito familiare medio per gli Stati Uniti è stato di $ 53.657 nel 2014, quindi ci si aspetta che le persone della classe media abbiano un reddito da qualche parte intorno a questo livello. Tuttavia, gli economisti non sono tutti d'accordo su quanto vicino al reddito medio devi essere per qualificarti come classe media.
Diversi modi possibili sono stati proposti per definire la classe media basata sul reddito mediano:
Un altro fattore complicante è che la mediana stessa varia molto da un luogo all'altro. Un articolo di Business Insider, che calcola il reddito medio per tutti e 50 gli stati degli Stati Uniti in base alla formula del Pew, rileva che una famiglia della classe media in Mississippi potrebbe guadagnare da $ 25.309 a $ 75.926 all'anno. Per essere considerato di classe media nel Maryland, quella stessa famiglia avrebbe bisogno di una cifra compresa tra $ 48.322 e $ 144.966 all'anno.
La CNN ha uno strumento ancora più specifico che ti consente di vedere come il tuo reddito si accumula in base all'esatta contea in cui vivi. Quando ho inserito i redditi delle famiglie per il 2014, ho scoperto che mio marito ed io eravamo vicini all'estremità inferiore della classe media della contea di Middlesex, nel New Jersey, dove viviamo. Tuttavia, se ci trasferissimo nella contea di Marion, nell'Indiana, dove mio marito è cresciuto, lo stesso livello di reddito ci farebbe sbattere fuori dalla classe media e nella classe superiore.
Il reddito è probabilmente la misura più comune di quanto sia ricca una persona, ma in realtà è solo una parte dell'immagine. Ad esempio, una persona che si è appena ritirata dopo anni di stipendio a sei cifre ora ha un reddito molto basso, ma probabilmente ha un sacco di soldi in banca e in investimenti. Guardare il patrimonio netto insieme al reddito offre una visione più completa della ricchezza e, per estensione, della classe.
Un rapporto del 2015 della Federal Reserve mostra che il patrimonio netto medio per le famiglie americane era di $ 85, 712 a metà del 2015. Ciò che è meno ovvio è quanto vicino si debba essere a questa media per essere considerati "classe media".
La CNN cita una formula proposta da Edward Wolff, professore di economia presso la New York University, che definisce la classe media come i tre terzi centrali dello spettro della ricchezza, cioè il 20% più ricco e più povero. Secondo questa formula, la classe media copre ogni livello di patrimonio netto da $ 0 a $ 401.000. Chiunque sia al di sopra di tale raggio è "benestante" e chiunque sia in basso è in debito.
Sebbene il valore netto sia una misura più accurata per misurare la ricchezza rispetto al reddito, copre solo una parte del concetto di classe. Il tuo stato sociale effettivo dipende non solo da quanti soldi fai, ma anche da come lo fai. Questo è chiaro dalla storia del US News del 2012, che definisce la classe operaia, la classe medio-bassa e la classe medio-alta principalmente per il tipo di lavoro che fanno, piuttosto che per quanto guadagnano.
In generale, le persone che lavorano negli uffici sono considerate più in alto di quelle che svolgono qualsiasi tipo di lavoro manuale. Un grafico interattivo del 2005 del New York Times mostra che anche i lavoratori altamente qualificati, come elettricisti e meccanici, sono considerati solo nella classe media in termini di status sociale. Al contrario, le persone con lavori intellettuali, come gli insegnanti, cadono nella classe medio-alta, anche se non fanno tanti soldi.
Sempre più lavori di alto livello, che spesso sono anche più remunerativi, sono quelli che richiedono una laurea. Ecco perché un diploma universitario è spesso visto come un biglietto di ammissione alla classe media. Lo schema US News suddivide le persone in classi basate in gran parte su quanta istruzione hanno, definendo una laurea come una necessità per la classe medio-bassa e una laurea per la classe medio-alta.
I sondaggi del Pew Research suggeriscono che gli americani sono sempre più d'accordo con questo punto di vista. Nel 2008, Pew riporta, il 24% degli americani che hanno avuto qualche esperienza universitaria, ma nessun grado si è descritto come classe inferiore o medio-bassa. Entro il 2014, tale percentuale era quasi raddoppiata al 47%. Senza un diploma universitario, queste persone sentivano, non potevano qualificarsi come classe media o medio-alta.
Tuttavia, gli economisti della Federal Reserve Bank di St. Louis pensano che il ruolo dell'educazione nella classe sociale sia più complicato di una semplice linea di demarcazione tra chi ha una laurea e chi non ne ha uno. Sostengono che l'educazione si combina con l'età e la razza per influenzare il reddito e la ricchezza di una famiglia. Se il capofamiglia è giovane, ha meno di un'istruzione di scuola superiore o appartiene a una minoranza svantaggiata (afro-americana o ispanica), è più probabile che la famiglia sia povera. Al contrario, se il capofamiglia è di mezza età o superiore, è bianco o asiatico e ha una laurea, è probabile che la famiglia sia ricca.
Sulla base di questi fattori, il documento della Fed classifica le famiglie con un capo di almeno 40 anni in tre gruppi:
La classe sociale non riguarda solo ciò che hai, ma anche ciò che fai con esso. Come spiega Mary Patillo, sociologa della Northwestern University, in un'intervista a NBC News: "Leggiamo le lezioni della gente attraverso il modo in cui parlano, camminano, come viaggiano, come si comportano, dove vivono." In altre parole, quando le persone pensano di essere borghesi, di solito non si concentrano su uno specifico stipendio annuale - invece pensano di avere una casa in periferia.
Oltre al lavoro e all'istruzione, alcuni dei fattori di stile di vita che le persone tradizionalmente associano alla classe media includono quanto segue:
Tutto questo richiede denaro. La CNN cita James X. Sullivan, un professore di economia alla Notre Dame University, che definisce la classe media in base a quanto spendono per entrambe le necessità , come cibo e alloggio, e per i lussi, come l'intrattenimento. (Non considera le spese per l'assistenza sanitaria e l'istruzione, che potrebbe essere considerato un investimento.) La classe media, sostiene, è il gruppo che rientra nel quintile medio per spendere in queste categorie - tra circa $ 38.000 e $ 50.000 all'anno.
Al contrario, il sostenitore dei consumatori, Bob Sullivan, pensa che la stima del professor Sullivan sia troppo bassa per una famiglia di quattro persone. Calcola che per vivere uno stile di vita della classe media richiede un budget annuale di circa $ 100.000. Ciò include affitto e servizi di pubblica utilità in un appartamento con tre camere da letto, cibo e vestiti, assistenza sanitaria, pagamenti per prestiti auto e prestiti agli studenti, asili nido per i bambini più piccoli e lezioni private per i più grandi.
Uno dei motivi per cui queste due stime differiscono così ampiamente è che uno include l'assistenza sanitaria e l'istruzione e l'altro no. Tuttavia, un altro fattore sono le differenze regionali nel costo della vita - che, come il reddito, variano considerevolmente da un luogo all'altro. Bob Sullivan calcola il suo budget per una famiglia della classe media che vive vicino a "una delle città più grandi d'America - Washington, DC, Seattle o Chicago". Come mostra questo calcolatore di Bankrate, il costo della vita in queste città è significativamente più alto che in molte altre parti del paese.
Uno dei maggiori fattori di queste differenze regionali è il costo delle abitazioni. Una studentessa dell'Università del Michigan ha suscitato una grande controversia quando ha pubblicato un articolo su The Michigan Daily sostenendo che il reddito di 250.000 dollari l'anno della sua famiglia li rende solo "borghesi" nella sua città natale, Palo Alto, in California. Il motivo principale, sosteneva, era che dovevano pagare $ 2 milioni solo per possedere una "modesta casa con tre camere da letto, due bagni".
Un ultimo modo di definire la classe media ha meno a che fare con lo stile di vita attuale e più con gli obiettivi per il futuro. Quando l'amministrazione Obama formò una Task Force di classe media per contribuire ad elevare gli standard delle famiglie della classe media, la task force esaminò diverse definizioni del termine "classe media" e concluse che le famiglie della classe media sono "definite dalle loro aspirazioni più del loro reddito."
Ha scoperto che i sogni delle famiglie della classe media includono quanto segue:
Il Christian Science Monitor ha una visione leggermente diversa. In passato, lo status della classe media era "uno stato d'aspirazione dell'essere - la mobilità verso l'alto unita a una misura di stabilità finanziaria". In altre parole, non si trattava tanto di ciò che si ha in questo momento quanto dell'idea che ti stai spostando costantemente verso l'alto nel mondo. Tuttavia, l'articolo sostiene che oggi la convinzione sta diventando sempre meno comune, il che probabilmente è il motivo per cui il gruppo di persone che si definiscono classi medie si restringe.
Non è davvero possibile definire la classe media semplicemente in termini di reddito. Quando le persone pensano di essere borghesi, non pensano a una cifra specifica del dollaro - pensano di avere un certo tipo di vita, sia per loro stessi che per i loro figli. Uno stipendio che può offrirti uno stile di vita della classe media confortevole in una parte del paese potrebbe farti fatica a cavartela in un'altra parte.
Per comprendere pienamente la classe media, devi considerare il quadro generale. Il reddito e la ricchezza fanno parte di questo, ma lo sono anche l'educazione, lo stile di vita e gli obiettivi. Gli americani della classe media vogliono avere un lavoro affidabile che paghi bene, ottenere un'assistenza sanitaria decente, pagare le bollette senza faticare e godere di piccoli lussi, come le vacanze in famiglia. Vogliono possedere case e automobili, mandare i figli all'università e ritirarsi in tutta comodità .
Quindi, se i politici vogliono davvero aiutare la classe media, dovrebbero concentrarsi su come aiutare le persone con questi piani. Ciò potrebbe significare creare posti di lavoro più remunerativi o cercare modi per mantenere i posti di lavoro esistenti in America. Potrebbe anche significare rendere più facile per gli americani ottenere una buona assistenza sanitaria, permettersi una casa, pagare per il college e risparmiare per la pensione. Capire il modo migliore per raggiungere questi obiettivi è complicato, ma almeno gli obiettivi stessi sono abbastanza facili da identificare.
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